La camminata per salire fino in cima al Colle della Guardia, per arrivare al Santuario della Madonna di San Luca è una tradizione che inizia nel XII secolo, quando viene costruita la prima chiesa a custodia e protezione di una icona di scuola bizantina, che raffigura la Madonna col bambino e che la tradizione religiosa attribuisce a San Luca.
Secondo questa tradizione il dipinto fu portato in Italia da un pellegrino che lo ricevette a Costantinopoli dai monaci della basilica di Santa Sofia con l’impegno di portarlo sul Monte della Guardia. Giunto a Bologna consegno l’icona alla città nel 1160.
Il vescovo di Bologna in quell’epoca era Gerardo Grassi e fu lui a consegnare il dipinto a Beatrice e Azzolina Guezi, due romite che facevano vita penitente sul colle e che sistemarono l’immagine nella piccola chiesa che già allora esisteva. Il culto di questa Madonna di San Luca fu subito tale che l’afflusso dei pellegrini richiese una più grande e adeguata chiesa, e così nel 1194 fu posta la prima pietra di costruzione arrivata direttamente da Roma e benedetta d papa Celestino III.
Nel 1674 iniziarono i lavori del portico: 3.796 metri di cammino coperto e ben pavimentato, fatto di 316 arcate per il cammino in pianura da porta Saragozza all’arco del Meloncello, e di 350 arcate per il tratto collinare dal passaggio del Meloncello fino al Santuario della Madonna di San Luca, per un totale di 666 archi.
