Il Teatro Duse è uno dei più antichi teatri di Bologna e per tradizione il teatro di prosa della città. Nell’edificio che lo ospita, il Palazzo del Giglio di via Cartoleria, era attivo già dalla metà del XVII secolo il teatrino San Saverio utilizzato per le recite scolastiche di un collegio gesuita.
Nel 1822 l’ingegnere Antonio Brunetti rilevò la sala, che dal nuovo proprietario prese poi il nome di Teatro Brunetti. Inizialmente il cartellone era riservato agli spettacoli di burattini e alle esibizioni circensi. Alla morte del proprietario i nipoti decisero di operare una profonda ristrutturazione per ammodernare il teatro. Il Teatro Brunetti, con un programma di prosa opera e concerti, divenne ben presto uno dei più importanti teatri della città, tanto da ospitare il re Umberto I.
Nel 1898 il teatro cambiò ancora una volta proprietario e nome. Fu chiamato Teatro Duse, in onore di Eleonora Duse, la più grande attrice italiana dell’epoca, apprezzata al punto da avere un teatro intitolato a suo nome mentre era ancora viva. Il teatro fu ristrutturato nel 1904, poi di nuovo negli anni quaranta, quando assunse l’aspetto attuale.
